「虚空に秘めし眼帯の理、光の裏の万象」 エルフの村「リーヴァルディア」は朝からざわついていた。静かな森の村に、突然現れた異様な姿のエルフ――全裸に眼帯姿の女性が、村人たちの視線を一身に集めていたのだ。 「ねぇ、見た？ あの人…あれ、ファッションってことでいいのかな？」 「いや、いくら何でも無理あるだろ。眼帯だけなんて…」 村の広場では、若いエルフたちがざわざわと彼女を見つめながら噂している。 その中心にいるのは、眼帯エルフ――アーリス。彼女はまるで何も気にしていないように、涼しい顔で広場を歩いていた。村人たちが驚きの声をあげても、彼女はどこ吹く風。 「これが私のスタイルよ。おしゃれってやつは、自由が大事だよね。恋と一緒だな。」 アーリスが村にやってきてから、数日が経過していた。村人たちの間では、彼女の姿はすっかり話題となり、その独特なファッションも徐々に「彼女らしい」として受け入れられていた。アーリス自身は何も気にしておらず、村の人々との交流を楽しむ毎日を過ごしていた。 ある日、村の広場で果物を売っている老エルフが、アーリスに声をかけた。 「やあ、アーリスさん。今日もお元気そうで何よりですな。それにしても、毎日個性的な格好ですねえ。」 老エルフは少し照れくさそうにしながら、アーリスの姿を見てにこやかに笑った。 「ありがとう。これはね、私の大事なスタイルなのよ。ほら、ファッションってのは自由だよね。恋と一緒！」 アーリスは胸を張り、堂々と返事をした。その自信に満ちた態度に、老エルフも思わず笑ってしまう。 老エルフは肩をすくめながらも、なんだかんだでアーリスの存在に楽しさを感じている様子だった。 その様子を遠目に見ていた若いエルフたちも、アーリスに興味を持って近づいてきた。 「アーリスさんって、本当にすごいよね。あの…失礼かもしれないけど、その眼帯って何か意味があるの？」 一人の青年が好奇心を抑えきれずに尋ねた。 「これ？ これはただの…おしゃれよ！」 アーリスはさらりと答えた。 「そ、そうですか…」 青年は何とも言えない表情で頷いたが、その場にいた他のエルフたちは楽しそうに笑っていた。 アーリスが村に滞在する間、彼女は毎日同じように村のあちこちを散歩し、村人たちと自然に話を交わすようになった。どこか不思議な存在感を持ちながらも、彼女の明るい性格と自由奔放な振る舞いは、次第に村人たちの心を掴んでいった。村の若者たちは、彼女の存在をユニークで新しい風として受け止めていた。 ある日、村の女性たちがアーリスに近づき、笑顔で話しかけてきた。 「アーリスさん、本当におしゃれですね。私たちも真似してみようかしら？」 「ふふ、ぜひ！ でも、ちょっと目立つかもよ？」 村人たちとのこうしたやりとりが続く中、アーリスはすっかりこの村の人気者になっていた。 そんな平穏な日々が続いていたある日、突然の異変が村を襲った。森の向こうから、轟音と共に巨大なモンスターが姿を現し、村に向かって進撃してきたのだ。 突然、広場に轟音が響いた。村人たちはパニックに陥り、武器を持つ者たちもすぐには対応できない。 「まずい…あのサイズ、普通の武器じゃ無理だ！」 誰かが叫んだ。しかし、アーリスはその声を聞くと、ふっと微笑んだ。 「仕方ないわね…こういう時こそ、私が出番ってわけ。」 彼女はゆっくりと眼帯に手をかけ、村人たちに背を向けるようにして、静かにその布を外した。 瞬間、目の奥から強烈な光が放たれ、アーリスの片目がブラックホールのように歪んだ。周囲の空気さえも吸い込まれ、モンスターは瞬く間にその瞳の中に吸い込まれて消え去った。 「何だ…今の…？」 村人たちは驚愕し、呆然と立ち尽くしていた。モンスターは消え、危機は去った。しかし、誰もがその光景に言葉を失っていた。 アーリスは眼帯を再び装着し、少し得意げに振り返った。 「まあ、恋と同じでね、気づいたら消えちゃうんだ。」 彼女の気楽な言葉に、村の青年がぽつりと突っ込む。 「冗談、顔だけにしろよ。」 その夜、アーリスは村を去る準備をしていた。村を救ったものの、その力の秘密が知れ渡る前に立ち去る必要があった。村の人々が集まって彼女に別れを告げた。 「私が、なぜこんな格好をしているのか、不思議に思っていたんじゃない？」 アーリスが少し冗談めかした口調で言うと、村の若者たちは顔を見合わせて微笑んだ。 「実は、これは私の『呪い』なの。」 その言葉に、皆の表情が変わった。笑顔は消え、真剣な眼差しがアーリスに向けられる。 「この眼帯は、私の目に宿っている『力』を封印している。でもね、服を着ると、その封印が弱まるの。私が服を着ていると、時々無意識に人や物を吸い込んでしまうんだ…。」 アーリスの言葉に村人たちは息を呑んだ。誰も言葉を発することができなかった。彼女の明るい性格からは想像もできない、そんな重い運命を背負っていたとは。 「だから、私はこうして全裸でしか生きていけないの。服を着ることができない…それが私の『運命』なのよ。」 その言葉には、どこか切なさが漂っていた。アーリスの瞳は遠くを見つめ、まるで過去の何かを思い出しているようだった。 「昔…私はまだ知らなかった。自分の力を。普通に生きていたし、普通に服を着ていた。でも…ある日、大切な人を…この目で…飲み込んでしまったの。」 声がかすかに震えていた。 「それから、私は誰にも近づかないと決めた。服も着ないで、ただ一人で旅をすることにしたの。自分の力で、もう誰も傷つけたくないから。」 村の人々は、その話に深く胸を打たれていた。彼女がこれまで選んできた道が、どれほど孤独で、そして悲しいものだったのかを初めて知ったのだ。 その時、一人の村人が震える声で言った。 「…だから裸だったんですね。露出狂の変態かと思ってました…」 その言葉に一瞬の沈黙が訪れたが、次の瞬間、アーリスは軽く肩をすくめて微笑んだ。 「最初は恥ずかしかったけど、今ではもう、開放感を楽しんでる。裸でいることが、自由を感じさせてくれるのよ。だから、寂しくはないわ。」 皆は少しだけ笑ったが、その笑いは涙に滲んでいた。 「私は、この力を完全に封じる方法を探しているの。どこかに、その答えがあるって信じているから…だから、旅を続けているのよ。それに、旅ってのは恋と一緒で、終わりがあるからこそ面白いんだ。」 アーリスの言葉は、切なさと共に、どこか前向きな強さを感じさせた。 そして、アーリスはその夜、村を去る準備を終えた。星々が夜空に散りばめられ、風が冷たく吹き渡る中、彼女は一人で次の旅路へと向かう。 「そろそろ次の街に行くわ。私にはやるべきことがあるからね。」 アーリスはにこやかに答え、軽く手を振る。 そして、彼女が去っていった夜。澄み渡る空には、一筋の風が遠くまで流れ、星々が静かに瞬いていた。月明かりは柔らかく、雲の輪郭を銀色に縁取る。彼女の姿はやがて夜の闇に溶け込み、森の木々がその姿を静かに見送る。風は彼女の旅路を包み込み、次なる運命の地へと導く。森の静寂は、やがて新たな物語を告げる風となり、彼女の冒険はまた始まるのであった。